売木村　復活した唯一のガソリンスタンド　本格営業１年　成果と課題

　売木村で、通常は地下の燃料タンクを地上に置く「地上タンク」を使った全国初のガソリンスタンドが本格営業を始めて今月で１年。本格営業と同時期に村役場近くから国道４１８号沿いの道の駅近くに移転したことで利便性が高まり、売り上げ増につながっている。一方、経営者や従業員は高齢で、後継者の確保が課題となっている。

　雨が降りしきる今月１日、１台の軽乗用車が給油に訪れた。事務所から出てきた所長の後藤文登さん（６２）は「いらっしゃい」と声を掛けて給油。村内の５０代女性は「基本的に給油するならここ。近くて便利」と話した。

　村内では７年前、村で唯一のガソリンスタンドが営業をやめ、村外に出ないと給油できない状態が数カ月間続いていた。村観光協会や住民有志の「うるぎむらガソリンスタンドを残す会」が経営を引き継いだものの、既存の地下タンクは使用期限が迫り、更新に多額の費用がかかる見込みだった。

　村は２０１９年、維持や更新費を抑えられる地上タンクの導入を決定。全国の「給油所過疎地」対策として経済産業省などが進める事業の一環で、「コモタ」（横浜市）が設置して村に無償で貸し出した。期間は１５年間。村は同会に業務委託している。

　移転後は村外からの買い物客やツーリング客が増加。加えてガソリン価格の上昇もあり、昨年７月～今年６月の年間売り上げは移転前の１９年１～１２月と比べ約５００万円増え、赤字幅も縮小傾向にあるという。

　村観光協会長を務めた後藤さんはガソリンスタンドがなくなった７年前から、村民とスタンドの利用について考える集会を開くなどしてきた。「スタンドは住民に必要なインフラ。なくすわけにはいかん」と強調する。

　現在働くのは後藤さんとパートの７０代女性の２人。冬の除雪など体力が必要な場面もあった。人口は５００人余、６５歳以上の割合（高齢化率）が４６％に上る村で後継者を探すのは簡単ではないが、まずは１５年間ガソリンスタンドを維持する必要がある。後藤さんは「後継者を探さないといけない」と話している。(2021年７月27日、信濃毎日新聞)

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信濃毎日新聞社

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